两年后。
“龙大当家，余爷，有一程子不见了，你们两位今天来的倒早！这回是叫紫竹姑娘吹箫呢，还是叫翠玉姑娘弄笛？还有我们这里新来的青梅姑娘，哎哟哟，好一手琵琶，余爷一定喜欢！”彩妈妈的热情和那一脸厚重的脂粉都没有变。她知道龙立潮面前的红人喜欢音律。龙大当家是个刀枪不入的主儿，再殷勤都是白搭。不过，能拍上余爷的马屁也不错。
腻粉楼这两年也热闹依旧，只是当红的姑娘换了几茬。江美人终于嫁去曹府，做了第三房小妾，虽然曹公子依旧是腻粉楼的常客。
“我们等朋友，有事再叫彩妈妈。”余卿轻声慢语地说毕，在龙立潮身边落座。
“是是是。那老婆子我就不打扰了。”彩妈妈退出闻弦阁，在门外吩咐站班的小厮：“替龙大当家斟上清酒，再为余爷泡上雨前，小心伺候着！”
闻弦阁里客人不多，有一两个认识的商人恭恭敬敬地对龙立潮和余卿拱手施礼。龙立潮坐着向他们答礼时，余卿却站了起来。
“爷，小的过去说几句闲话？”余卿低着头请示主人。
“别耽搁太久。”龙立潮同意了。
那两个贩卖瓷器的商人最近才从江南回来，龙立潮知道余卿一定又去探询故乡的消息了。两年来，余卿从未提及过自己的籍贯和家世。可是龙立潮觉得，余卿在江南除了债务之外，似乎还有别的牵挂。
余卿绕过廊柱，微笑着开始了和那两个商贩的寒暄。那两人都是粗糙的男子，见龙氏商行大当家的得力助手过来攀谈，开始都有些受宠若惊。而余卿态度温文，言谈谦和，很快消除了他们的紧张情绪。他们纷纷打开了话匣子，从景德镇的瓷器说到杭州的织锦和苏州的刺绣，又从江南的土产说到江南的风俗。
龙立潮看着余卿脸上的浅笑。
两年里，自己的这个跟班改变了许多：曾经的胆怯、犹疑和愁容满面，已经换了温雅、自信和言笑从容。不论是贩夫走卒还是富豪显贵，余卿都可以应对得体，不亢不卑。他已经超出了龙氏商行大当家龙立潮最初收留他时对他的期望。
一个身形矫健、相貌英俊的年轻男子走进闻弦阁，在门口往余卿的方向丢了一个不屑的眼色，然后径直过来坐在龙立潮身边余卿离开前坐的位置。
“小余又去听那帮傻瓜啰唆了？瞧他的样子还挺入迷，真不知道他小子葫芦里卖的什么药。”年轻男子嗤笑道。
“默姑，怎么只有你一个人来？”龙立潮问，并不理会沈默姑对余卿的诋毁言语。
“字画行老林说了，叫我们就在这里等，那个姓钱的外地客商一会儿来这里会合。”沈默姑说着，将手边的茶水喝干。
余卿向两个商贩告辞后，回到龙立潮这边，见原先的座位被沈默姑占了，于是换到下手落座。
小厮上来重又为余卿上茶，一边笑道：“余爷，上好的雨前就那么一盏，才让沈爷喝了。要不，你等一会儿，我再去泡？”
“不必了，你们这里寻常用的茶水也好。”余卿随和道。
沈默姑看看手里的茶盏，又看看余卿，“这杯茶是你的？”说着骂小厮道：“小王八蛋怎不早说，叫你沈大爷吃了人家的口水！”
“沈爷动作迅捷，我还来不及提醒，沈爷就已经喝完了。”小厮很委屈。
“不碍事的，沈大哥。”余卿替小厮开脱，“小弟方才连手都还没有碰过那杯子，哪里来的口水呢？”
“你当然这么说，反正天下跑堂的都是你旧同行。”沈默姑翻出一个白眼。
“余卿的口水，吃点也没什么。他素食，不会坏了你们回人的规矩。”龙立潮微笑道。沈默姑的母亲是回人。
见龙立潮为余卿帮腔，沈默姑只得忍让一回。他斥退小厮，装做不经意的样子斜眼对余卿说道：“方才见余老弟和那两个粗汉好一番应酬，不知可收集到什么有价值的资料？”
余卿认真说道：“今夏江南缺雨，还有山东地段的运河正打算疏通淤泥，所以我们商行南下货运的船队都要多费些时日。爷，你要不要早作些安排？”
“南边的伙计有鸽书回来，我已经安排过了。”龙立潮回答。
沈默姑见余卿收集的资料成了马后炮，立刻冷“嗤”一声。正准备再开口讥讽几句，却被一个刚进门的艳媚女子打断。
那女子在门首就先抛给沈默姑一个大大的媚眼，然后夸张地扭着腰身，碎步趋来，“冤家，来了腻粉楼也不告诉浓浓一声！”
两年过去，余卿的旧相识浓浓姑娘，已经由才入门时只会硬着头皮发嗲的乡下女孩子，变成了老于情场的妖娆女子。
沈默姑尴尬地看看龙立潮，起身在半路迎上浓浓，“我有正经事呢，等空闲了再找你们去。”
“你真肯找我们？我怎么听人说，近来你和隔壁妙音坊的小妖精打得火热？”浓浓将手帕往沈默姑脸上一甩，作风情万种状，“若不是端茶的小厮告诉我你来了，这会子我还在房里害着相思病呢。你好狠的心！”
“我真有正经事。”沈默姑拂开遮住眼睛的手帕，“不信你看，连我们大当家和那娘娘腔的小余都来了。”他向余卿的方向努努嘴。知道浓浓和余卿有过节，乐得嫁祸于人。
果然，浓浓抬头看了一看，立刻丢开沈默姑，上前说道：“龙大当家，你可有一程子没来了。如今大当家都快成我们这里的稀客了，好容易来一回，怎么不叫我们姐妹作陪？”她在龙立潮身边立定，将手扶住龙立潮的坐椅靠背，一双眼睛却看向余卿。
龙立潮顺着浓浓的目光看去，只见余卿正目不斜视、屏声静气地喝茶，不由好笑，“姑娘看他也没用，我这位伙计不解风情。”虽久经调教，余卿总有几处不见长进——学不会喝酒，学不会上马，学不会讨女人欢心。虽然一进腻粉楼就脸红的毛病改了不少。
“大当家这话谁信？有大当家这样风流薄幸的主子，又有沈默姑那样花心不羁的兄弟，怎么会带出个木头疙瘩？”龙大当家是从不动情的客人，姓沈的冤家情多而滥，可这个余卿根本就无情，最是可厌！
浓浓姑娘怎么也忘不了她和素素在腻粉楼出道的第一天，这个余卿宁肯往大男人龙立潮怀里钻，却不让她们姐妹的手碰到。搞得满乐坊人人传说：腻粉楼来了一双母夜叉！连龙大当家和他的伙计都被吓倒，拥抱相避！她们的乐坊生涯差一点被这桩笑谈断送！
浓浓的话音刚落，素素姑娘已经从隔壁走了过来，“我当妹妹抱怨哪个木头疙瘩，原来果然是他。”她曼声吐气，作冷寂幽怨状，“我瞧余爷不是不爱我们姐妹，余爷是不爱汴梁城的所有姑娘。”
两姐妹的伺机讥嘲，几乎是余卿来腻粉楼时的必修课。龙立潮本可将她们喝退，但不知为什么，他颇愿意欣赏余卿在她们的调笑声中强作镇定的样子。回想起两年前余卿和她们姐妹结怨的一幕，龙立潮现在只觉得有趣。
“妹妹你说，余爷会不会是江南的家里老早有了相好的女孩子，所以才对我们姐妹不假辞色？”素素冷冷地佯问。
“哦？那位姑娘必定是刁蛮泼辣爱吃飞醋的，不似我们姐妹温柔可人，所以吓得余爷不敢亲近别的女孩子了。”浓浓幽幽地佯答。
一直紧盯着茶杯的余卿眉毛越蹙越紧，额头也开始冒汗，最后一口茶呛在嗓子里，弓腰咳嗽起来。
幸灾乐祸的沈默姑在一旁故意作关切状，“余老弟，茶水太烫？要不就是腻粉楼寻常用的茶水你吃不惯！”
“好了。”龙立潮终于心软，轻轻拍了拍余卿的背，“默姑先带两位姑娘出去逛逛。”
“又是我？”每次有女人带麻烦来，不管是冲着龙大哥还是冲着余卿，龙大哥总是派他沈默姑带走女人，太不公平！虽说他很有女人缘，可也不能这么滥用他的天赋嘛！
沈默姑待要申辩，却发现龙立潮的目光已锁住一个刚进门的陌生男子——他们约见在闻弦阁的钱姓客商？不愿两个女人添乱，沈默姑只好识大体，揽着她们的腰走了出去。
余卿背着龙立潮偷偷喘了口气，擦去汗水。
“龙老板，钱某这轴画是不轻易示人的。久仰龙老板素来大手笔，钱某又急需回乡的盘缠，才不惜冒险带出来一现。”这个钱某人面白无须，操川人口音，说话时总是不时地四下观望，还从下往上斜眼看人。
“钱老板谬奖。只是若真如钱老板所言，这幅画的价值非同一般。我想和钱老板一同去请个内行的人来鉴赏一下，如何？”龙立潮似乎不经意地看着桌上的画轴。
“这个——龙老板要找人鉴别，也是应该的。只是钱某实在有不便之处，天色已晚，不能在外久留。加上生意太忙，明日晚间又必须启程回乡，恐怕……”钱姓商人左右为难。
“这样，钱老板若肯信我，且将画留在我这里。我连夜找人看过，明日午时仍在此相候钱老板。”龙立潮说着，不容钱姓商人迟疑，已从自己衣领中取出一块小小的玉璧，放在那轴画的旁边，“这件小东西先给钱老板拿着，权作取信之物。”
钱姓商人犹豫着拿起玉璧，凑到眼前一看，不由神色一变。他用重新估量的眼光再次上下打量龙立潮，终于点点头，一言不发把玉璧揣进怀里离开了。
余卿双手轻轻扶住画的轴边，“爷，其实你已经看出来了，对不对？”
“我看出什么来了？”龙立潮微笑道。自从收下这名不像伙计的伙计，龙立潮有时会变成不像主人的主人。
“不用考小的了，爷早看出这幅《仕女图》是顾虎头的真迹。”余卿闪动的目光又惊又喜地掠过画幅。
“我只看出你一见它展开，立刻就倾倒得只差拍胸口压惊。”龙立潮的大手按在余卿头上。他沉思着又说道：“连你也认为是真迹，看来不会错了。”
“只是小的不懂，这轴画湮没已久，那位钱老板又不像是从事收藏的。他……”余卿也思索起来。
“他的确不是从事收藏的。”龙立潮在案前踱了几步，又停下，似乎在做一个决定。
余卿的目光离开画幅，看向龙立潮的背影，“爷知道他的来历？”
“我想，他应该是宫里职位不低的太监。”龙立潮低声道，“听口音，原是川人，必是川中来的平妃带进宫的。”
“爷的意思……这幅画是宫里的收藏？”余卿觉得胸口一跳，“从宫中偷渡出来的，我们不该接手啊。”
“我们不接手，让别人接手？”龙立潮凝望余卿。小伙计一听说是字画行老林推荐的客人，连腻粉楼都不避让地跟来，现在见也见到了，还舍得割爱吗？
龙立潮一直不太了解，再好的画终究不过是幅画，偏偏这个小伙计有样毛病，每常见了主人收藏的画图，或是进了字画行，总是一副全神贯注的样子。有几次，龙立潮觉得余卿只盼能钻进画里去。
“呃……小的是想，别人未必如爷一样懂得爱惜它。”老天爷啊，顾虎头的真迹！若是舅父还活着，见到它会有多欢喜啊。
“我们接手。”龙立潮说道。虽然有关宫闱内情，但余卿既然这么爱它，他不想让余卿失望。“不过，不知道那姓钱的够不够聪明，有没有在宫里留下复制品。”
“爷顾虑的是。可小的已有一计。”好，不管怎么样，为了舅父也不能让这幅画有什么危险。先拿在爷手里再说。
龙立潮觉得余卿脸上复杂的表情很有趣。余卿仿佛被迫在做一件犯罪的事，内疚、紧张，可是又决心要破釜沉舟。
“余卿，你的胆量有长进。”龙立潮用夸赞打消小伙计的愧疚心理，“说来听听。”
沈默姑一手执着酒杯，一手托着腮帮子，坐在一群起哄的客
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